天光未透，燕京南城己是人声鼎沸。
许诺脚下的蒲鞋早磨出了笑口，背上包袱只剩半饼干瘪的窝头。
他站在南城大街檐下，抬眼，雕梁画栋的楼宇倚马千户，市集如龙蛇混杂，人群川流不息。
这便是传闻中的大燕京都——燕京。
这是他梦里踏遍三千青砖想象过的地方。
只可惜现实比梦多了三尺黄沙、两斗尘埃，以及一张包子脸的书生在大街上站成了呆木头。
“诶，小兄弟头一回进京吧？”
身旁一声音如铜铃破瓦，震得许诺一激灵。
许诺转头，一汉子横肉堆颈，嘴角叼着根胡萝卜，穿一件洗得近乎半透明的蓝布大褂。
此人正将一只肥手搁在旁边摊位的竹秤上，满面堆笑地看着许诺。
“敢问大哥，这南城如何去贡院？”
许诺拱手，话音未落，却不敢把包袱抓紧，生怕显得生涩——谁在燕京露怯，谁就当小冤大头。
汉子眼里精光一闪，不着痕迹地瞟了眼许诺包袱下鼓出的小木匣，笑道：“去贡院啊？
这路可不甚好走，若不熟门熟路，半晌都到不得。
小兄弟这等读书种子，怎可误了工夫？
这样，哥哥给你带路，包你一炷香走到，且分文不取，你看如何？”
许诺一听，心想世人都道燕京人情薄，怎地这位爷，倒真有古道热肠？
“那多有劳大哥。”
他小声答，应时笑容腼腆，不忘搬出寒门书生的一副腔调，“在下许诺，陇西人氏，头一遭进京，还望多关照。”
大汉拍了拍他肩，爽朗得跟早晨的大钟似的：“张六斤，南城张家口人。
这一片，谁不知我老张最仗义？
但凡新进京的书生，十个有八个是我带过去的。
兄弟且跟我来！”
许诺暗自记下这个“张六斤”的名头，眼见对方一脸自来熟，心下微有警惕，却也无他法。
人生地不熟，却还要小心施展自己那点“聪明劲儿”——他这么想着，亦步亦趋地跟在张六斤身后。
南城的街口莫名复杂，张六斤一边扯着许诺闲话，一边领着他穿小巷、钻胡同。
时而带他绕过鸡鸭乱窜的拐角，时而与巷口小贩打趣，忽而抢白几句，一时间把个燕京南城的烟火气都搅进许诺的鼻腔里。
“你们陇西那边，可流行灯谜儿？”
张六斤笑眯眯地问。
“也有，不过乡下谜面全是‘鸡犬猪牛’，哪比得上京师风雅。”
许诺下意识回了一句，却觉这话像是在给人递话柄，忙又补了句，“我最高兴听南城百戏，说书唱段。”
“这时候儿倒有个新鲜玩意儿——‘戳麻花’，”张六斤摇头晃脑，“可惜你来早了，未到正午。
明日等你考完，哥带你去。”
许诺静静点头，脑中却有些犯嘀咕。
只是天色渐亮，他只觉越来越向城南深处偏走，心下不安，终于小心翼翼开口：“张大哥，这贡院真在这座东南巷子头里？”
“啧，你可别不信——燕京向来路曲巷深。
咱再穿过这座拐道，前头就是。”
张六斤挥挥手，手里胡萝卜一杵，“咱们南城人，最讲信誉。”
话音刚落，一个龟背三轮车正好拐进巷子，吱呀着擦着许诺裤脚过去，带起三股牛骨汤味掺杂着鸡毛蒜皮。
张六斤伸手一拦，道：“嘛呢！
奔丧呢？
吓着咱客人小兄弟了！”
三轮车夫嘿嘿一笑，喊道：“老六斤，带新贵人进城呢？”
“去你的！
我兄弟是进士胚子，能和你们比？
看我不打断你一条腿，赶快滚！”
许诺满眼惊疑，本想辩解，张六斤己将他一揽，推着又穿一弄堂。
一路行来，不消半炷香，许诺就有些发觉不对——巷子口窄窄，抬头全是晾晒的裤子与袜子，偶尔有几只肥鹅啄着菜叶横穿，地上污水潺潺。
若不是天气尚早，他几乎要捏着鼻子。
“张大哥，你这带路的法子未免也太绕了吧？”
许诺停下脚步，苦笑着抽回一截包袱带子。
张六斤搓搓手，满脸堆起人畜无害的笑容：“嗨，不瞒你说，小弟兄，也不是人人都朝贡院去得的。
你看，这大燕，最讲究‘门面’。
初进京，要先‘浸一浸’南城的风水，图个好彩头。
再说——”他说着，突然朝许诺脸上一凑，低声道，“你包袱里带的可好东西？”
许诺心头一紧，装作没听见，只顺势把包扶紧，又往街口退了半步。
张六斤忽然侧身一挡，憨笑着伸手一比：“小兄弟别害怕，我张六斤，虽说不是老实人，但也不白拿你便宜。
这样，进京头一遭，你随身本钱我给‘看住’，保你半日无忧。”
许诺愣住，这哪是什么门面，分明是强买强卖！
可眼见巷子两头倏然后冒出两个二瘦高壮的青年，拎着扫帚闷锅瓢做声势，许诺只觉得自己像被两只锅盖夹在中间。
他一边琢磨怎么脱身，一边强装镇定：“张大哥，书院老师曾教，燕京讲究‘礼义廉耻’，咱们文盛之地，岂能做这苟且之事？
若你真想帮我，小弟情愿请你同吃一顿早茶，何不上馆子坐坐？”
张六斤哈哈一笑，伸手拍拍许诺肩膀：“会说话，也难怪是为读书的。
这京师么，讲‘礼义廉耻’——有时候咱们守着脸面，有时候却得守着肚子。
老弟你初来乍到，‘进贡’一二是规矩，不然易遭小人。
把包袱里的碎银递出来，哥哥保你一路平安。”
许诺暗自盘算，若是硬顶，恐要挨顿皮肉之苦。
正纠结间，一道女子声音忽传来：“张六斤，你又欺负斯文小郎了？
好好赚你的花酒钱，莫坏了南城名声。”
巷子口走来一少妇，眉目清秀，穿着一身素净青衫，斜挎着竹篮，她身后几名菜贩和孩子正指指点点。
张六斤脸色微变，却仍硬着胆子，应道：“沈姑娘不是还账去了吗，这怎么又回来了？”
那青衣女子，正是沈璃乔装的本相。
她似笑非笑，看了许诺一眼，似乎早知结局：“张六斤，你莫忘了上次‘丢包案’是谁救的急。
今年头回见学子进京，你便不怕衙役寻你麻烦？”
张六斤被这女子一喝，气焰顿减。
他搓着手，乐呵呵地赔着笑：“原是误会，误会！
这小兄弟一脸聪明气，特地带他瞻仰南城‘风水’，也算做人情。”
沈璃只莞尔，弯腰把许诺的包袱递还本人，轻声道：“这条路去不得。
贡院在正北巷，你顺长街一首向北，便能看见石牌坊。
莫让闲人染指行囊。
新入燕京的士子，有时候要学会看人，也要学会识路。”
许诺脸一红，不知该如何答谢。
张六斤倒不尴尬，反倒咧嘴道：“沈姑娘厉害，张六斤又得‘破财’请菜市坊喝水去咯！”
一场风波消散，街头人声渐起，贡院的钟鼓声从远处隐隐传来。
许诺背好包袱，对沈璃点头道谢，转身朝燕京长街迈步而去，身后南城的喧嚣、混沌与人情世故全都裹挟在晨曦里。
他心里却暗发誓：大燕这么大，他许诺总要留个名头，不能叫南城的泥水给吞没了。
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